I ‘Contact’ har forskeren Ellie Arroway (Jodie Foster) viet sit liv til at søge efter intelligent liv på andre planeter. En dag modtager hun et signal fra det ydre rum: En tegning over et intergalaktisk rumfartøj med plads til ét menneske. Denne mulighed for ’first contact’ – og det virvar det afstedkommer – bliver et indsigtsfuldt prisme til at betragte begreber som tro, videnskab og politik – i almindelighed og i rummet. Filmen er inspireret af astronomen Jill Tarters liv.