Den fallerede radioreporter Winkiel bliver sendt til Gdansk for at grave snavs op om fagforeningslederen Tomczyk. I forsøget på at komme ind på skibsværftet, som er centrum for den uafhængige fagbevægelse, støder Winkiel ind i en af Tomczyk gamle venner.
Denne viser Winkiel optagelser af arbejderoprøret i 1970, der aldrig er blevet offentliggjort, og lidt efter lidt samler filmen sig til et portræt af Tomczyk og dennes far, den tidligere mønsterarbejder Mateusz Birkut.
‘Jernmanden’ er dog ikke mindst en skildring af fremvæksten af fagbevægelsen Solidaritet. Blot et par måneder efter filmens premiere blev der indført undtagelsestilstand i Polen, og Solidaritet blev forbudt.
Solidaritetslederen Lech Walesa optræder i en cameo-rolle i Wajdas film, der vandt Den Gyldne Palme i Cannes og kan ses som en efterfølger til Marmormanden.
