'Les enfants terribles' er et stramt og personligt portræt af en bror og en søster, Paul og Elisabeth, der bor sammen i et klaustrofobisk forhold, hvor søsteren i jalousi nægter adgang til verden udenfor. De to søskendes parallelverden, bygget op omkring rituelle lege i det overfyldte soveværelse, er tilmed incestuøs. Da deres mor dør, prøver de hver for sig at nærme sig omverdenen, men forgæves.
Melvilles debutfilm ’Le silence de la mer’ imponerede multikunstneren og filminstruktøren Jean Cocteau, og han valgte derfor Melville til at filmatisere sin roman, ’Les enfants terribles’. Romanen blev skrevet i 1929, umiddelbart efter at Cocteau var blevet behandlet for misbrug af opium. Sammen med fotografen Henri Decaë lykkedes det Melville at skabe et drømmelignende univers, der starter lyst og uskyldigt, men gradvist bliver mørkt og tragisk. Filmen gjorde et meget stort indtryk på flere af de senere franske nybølge-instruktører.
