Året er 1776 – stedet er South Carolina. Enkemanden Benjamin Martin (Mel Gibson) har for længst trukket sig tilbage på sin plantage med sine syv børn. Martin har kæmpet mod franskmændene og indianerne og ønsker ikke at drage i krig igen.Martin var oprindelig en dygtig soldat, men indflydelsen fra kvinden i hans liv forandrede tilværelsen. Efter hendes død ønsker han ikke at lade børnene tilbage på plantagen for at drage i krig: ”Hvis I spørger mig, om jeg er villig til at drage i krig mod England, er svaret nej. Jeg har været i krig, og jeg nærer intet ønske om at drage af sted igen”, siger Martin til Charlestons lovgivende forsamling. Sønnen Gabriel motiveres derimod af de opflammende taler og skrivelser og han ønsker at kæmpe for, hvad han mener er en retfærdig sag. Martin aner ikke sine levende råd. På den ene side er også han overbevist om, at selve sagen er retfærdig, på den anden side er han modstander af selve krigen.
