I det feudale Japan ledes et fattighospital af den berygtede Dr. Niide (Toshiro Mifune), der går under tilnavnet Rødskæg for hans ansigtsbehåring i samme farve. Han er en hård men retfærdig læge, som behandler alle sine patienter med dyb respekt og omsorg, og forsøger at hele deres psykiske sår såvel som de fysiske.
