'Skakmat' henter inspiration fra 1940'ernes film noir, som den i stil og stemning opdaterer til 1970'erne. Den gammeldags hårdkogte og alligevel sårbare privatdetektiv Harry Moseby er gift med sit arbejde og har rod i familielivet. Konen er ham utro, og han lever heller ikke selv op til sine ægteskabelige forpligtelser. En tilsyneladende banal sag om en bortløben teenagepige, der skal hentes hjem fra Florida Keys, løber løbsk, og ligene begynder at hobe sig op. Moseby bliver fanget i et ugennemskueligt spil, og ingen synes at ville hjælpe ham. Den traditionelle noir-helt kunne som regel tage et moralsk stik hjem, før rulleteksterne løb over lærredet, men Moseby har problemer nok med overhovedet at holde kortene på hånden. Gene Hackman leverer stort spil i hovedrollen i en spændende, stemningsmættet detektivhistorie i klassisk Raymond Chandler-stil.
