I filmen 'Italiensk for begyndere' ankommer den vikarierende præst, Andreas (Anders W. Berthelsen) til en lille, grå provinsby.
Andreas indlogerer sig på hotellet, hvor receptionisten Jørgen (Peter Gantzler) spørger, om han ikke vil være med på aftenskolens italiensk-hold. Holdet er ved at blive nedlagt, fordi de er for få.
Da læreren en dag får et hjerteslag og dør, overtager Hal-Finn (Lars Kaalund) jobbet. Hal-Finn er forinden blevet fyret fra sit job som forpagter af et cafeteria i den lokale sportsklub.
Jørgen er dybt forelsket i den italienske skønhed Giulia (Sara Indrio Jensen), som arbejder i samme sportsklub, men han kan ikke kan finde ud af at sige det til hende. Bedre bliver det ikke af, at hun ikke taler dansk og Jørgen ikke taler italiensk.
Olympia (Anette Støvelbæk) bruger italiensk holdet som undskyldning for at komme lidt hjemmefra. Hun har en meget dominerende far (Jesper Christensen). En aften finder Olympia ham død i sin lænestol. Nu er hun helt alene i verden.
Damefrisøren Carmen (Ann Eleonora Jørgensen) har problemer med sin krævende og dybt alkoholiserede mor (Lene Tiemroth)og det ender med at moderen dør på hospitalet - hjulpet lidt på vej af Carmen. Ved begravelsen mødes Carmen og Olympia ved, hvor det viser sig, at de fakstisk er søstre og de knytter sig til hinanden. Olympia opfordrer Carmen til at begynde på italiensk holdet og Hal-Finn og hun indleder et forhold.
Olympia arver en del penge og hun forærer Carmen penge, så hun kan købe sin egen frisørsalon.
Olympia foreslår at italiensk-holdet tager en tur til Venedig.
'Italiensk for begyndere' blev Lone Scherfigs store instruktør gennembrud. Efterfølgende har hun haft stor succes med Samme dag næste år, An Education, Hjemve og Wilbur Begår Selvmord.
